En 1955, dans une Amérique déchirée par la ségrégation raciale, Rosa Parks refuse de céder sa place à un passager blanc dans un bus de Montgomery (Alabama). Arrêtée par la police et condamnée à une amende, elle fait appel de son jugement et devient l’égérie d’un mouvement national de défense des droits civiques.
La militante américaine des droits civiques Rosa Parks est née le 4 février 1913 dans la ville de Tuskegee, en Alabama. Sa mère, institutrice, lui inculque des valeurs d’égalité et de liberté et la scolarise à la Montgomery Industrial School for Girls, fondée par des Blancs du Nord pour les enfants noirs de Montgomery, ex-capitale des États confédérés. Une école d’ailleurs incendiée à plusieurs reprises par le Ku Klux Klan (KKK).
En ce début de XXème siècle, l’Alabama applique un racisme institutionnel conformément à un arrêt de la Cour suprême des États-Unis, Plessy v. Ferguson, rendu le 18 mai 1896. Selon la doctrine « separate but equal » (séparés mais égaux), ce dernier autorise les États du Sud à imposer par la loi des mesures de ségrégation raciale. Pour se rendre à l’école, la fillette fait donc le trajet à pied, car les bus sont réservés aux Blancs.
L’engagement au NAACP
A 19 ans, elle épouse Raymond Parks, un militant des droits civiques membre de section de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) de l’Alabama, et termine ses études secondaires deux ans plus tard – fait rare pour les Noirs à l’époque, et plus encore pour les femmes noires. Son niveau d’études ne suffit pas à faire oublier sa couleur de peau, et la jeune femme ne peut exercer que des professions manuelles : couturière, femme de ménage ou aide-soignante. Elle milite à partir de 1943 au NAACP, partisan de la déségrégation, où elle officie comme secrétaire.
Le 2 mars 1955 a lieu l’acte de désobéissance civile qui la fait entrer dans l’histoire : alors qu’elle rentre chez elle après une journée de travail, elle s’installe dans la section du bus réservée aux Blancs, et refuse d’en bouger lorsque le chauffeur lui demande de se déplacer. Outré, le chauffeur appelle la police, et l’histoire atterrit devant les tribunaux. Rosa Parks devient alors le symbole de la rébellion.
