William Thomas Green Morton (1819-1868) a été crédité de l’introduction de l’anesthésie générale en chirurgie. En effet, le 16 octobre 1846, il administra un mélange anesthésique à  Edward Gilbert Abbott (1825-1855) patient opéré en public au Massachusetts General Hospital (MGH) de Boston par le chirurgien John Collins Warren (1778-1856).
L’intervention a consisté en l’ablation d’une tumeur vasculaire sous-maxillaire gauche. Les jours suivants plusieurs opérations furent réalisées avec le mélange de Morton. Ce furent des succès, notamment une amputation de cuisse réalisée par George Hayward, opération qui était considérée à l’époque comme une intervention majeure. Henry Jacob Bigelow (1818-1890), jeune chirurgien récemment recruté par l’hôpital publia le 18 novembre le compte-rendu des quatre premières opérations publiques réalisées par Morton sous inhalation d’éther1. La nouvelle se répandit aux États-Unis, et le 3 décembre le bateau à vapeur Acadia quitta Boston pour le Canada et l’Angleterre avec des informations (lettres et publications) sur l’usage de l’éther en chirurgie. Ainsi, dès la fin de 1846 l’éther fut utilisé à Londres et à Paris.
Dans l’histoire de la médecine, l’introduction de l’anesthésie est considérée comme une des plus grandes découvertes de tous les temps. Elle a permis un essor majeur de la chirurgie. L’amphithéâtre où a eu lieu la première démonstration publique de l’administration de l’éther a été transformé en musée et a été dénommé Ether Dome.
